ДУЭЛЬ

Угораздил же его черт пойти на эту вечеринку! Алекс уныло покачал головой, как будто пытаясь разогнать клубы сигаретного дыма, мелким руном стелящиеся по огромному лофту. Почему, спрашивается, ему вечно не хватает силы воли, чтобы отказаться от подобных приглашений? Да потому что Таша обожает все эти выходы в свет. Ах, эвент! - восклицает она всякий раз, забавно смешивая языки. И Алексу сразу становится понятно, что отвертеться от участия в очередном "эвенте" и на этот раз не получится. А потом приходится отчаянно, до горечи во рту, скучать и стараться не смотреть ежеминутно на часы. Дома ждала работа - его книги, компьютер с незаконченным романом... Только далеко за полночь устало-пьяная от проходящего возбуждения жена позволит ему увезти себя с вечеринки. В глубине души Алекс понимал это ее желание отвлечься от повседневных забот, от постоянной нехватки денег, вечно расходящихся куда-то по мелочам... от "суровой необходимости жития с гением", как говорила Таша.
Ничего более идиотского, чем сегодняшнее сборище, представить себе было невозможно. Какому-то умнику пришла в голову мысль устроить тематический маскарад. Поэтому гостям полагалось явиться в костюмах середины девятнадцатого века, вальсировать при свечах и пить шампанское без всякой меры. Алексу с самого начала было понятно, что вся затея безнадежно провальная уже хотя бы потому, что, как минимум, половина гостей поленится доставать все эти фраки и кринолины. К тому же нетрезвая полубогемная компания в начале двадцать первого века будет смотреться в этих костюмах довольно глупо. Но Таша, разумеется, сразу бросилась в прокат за нужным реквизитом, и вот теперь Алекс стоял у стены, чувствуя резь в проймах из-за плохо подогнанного фрака, и с раздражением наблюдал, как вечеринка набирает скорость, словно катящаяся по склону каменная глыба. Ни черта у устроителей не получилось, как он и предсказывал. Натужно веселящаяся толпа своими одеяниями напоминала скорее табор мародеров из фильмов о конце света, нежели светское общество позапрошлого столетия. Особенно раздражал Алекса приземистый тип, напяливший гусарский мундир с полинявшим позументом и почему-то вооруженный спортивной рапирой, то и дело бьющей его по коротким ногам. Этот человек, очевидно, изображал бравого гуляку и волокиту, для чего то и дело приподнимал одну бровь, порыкивал в несуществующие усы и дул шампанское из горлышка. Противней всего было то, что из общей невообразимой сумятицы бала он выудил Ташу и пригласил ее на какой-то совершенно безобразный танец, смутно напоминающий то ли менуэт, то ли польку.
Глупость положения усиливалась тем, что Таша все время увлеченно танцевала, с удовольствием приседала в книксенах, и воспрепятствовать этому Алекс никак не мог. Разве что согласиться принять участие в нелепом действе, влиться в кривляющуюся толпу и танцевать с женой самому.
- С-сударыня, - "гусар" снова появился рядом с Ташей и кокетливо прищелкнул каблуками. - позвольте ручку-с? Еще один танец. Если у вас не расписано до конца бала, то… Сделайте милость.
Произнеся весь этот бред, "гусар" ловко ухватил Ташу за оголенную руку и, поймав такт, вписался в круг танцующих. В неверном свете свечей Алекс видел, как они, кружась, удалялись, как смеялась Таша, а "гусар" впивался глазами в ее декольте... Алекс забыл о неудобном фраке, о скуке, о пестрой толпе. Кто-то, одетый в ливрею, поднес ему бокал шампанского. Алекс машинально выпил его, не отрывая взгляда от Таши. Почему-то - наверное из-за духоты - сдавило сердце, и он, стараясь отвлечься, огляделся по сторонам. Вдоль стены, к которой он прислонился, сидели не замеченные им раньше пожилые женщины в париках, вяло обмахивающиеся кружевными веерами и, светски улыбаясь, громко шептались.
- Да-да, - донеслось до него, - бедный Александр!.. Впрочем, у такого батюшки… А Натали… Нет, вы как хотите, но это просто неприлично! Давеча Великая княжна сама жаловалась мне… Ну о чем вы говорите, государь относится к нему как к сыну, да-да… а вот к ней…
Алекс потряс головой, чтобы сбросить это наваждение. Уж не подсыпали ли ему чего в шампанское? Сияя глазами, Таша танцевала уже на другом конце зала. Голова у Алекса покруживалась, хотелось глотнуть свежего воздуха. Он выбрался из толпы и оказался на лестнице. Широкая мраморная дуга вела вниз, стекло входной двери было почему-то затянуто туманным узорцем. Алекс распахнул тяжелую створку и задохнулся. Мороз моментально обжег легкие, и он закашлялся до слез. Под недалеким тусклым фонарем пофыркивали запряженные в сани лошади. Странная вялость охватила Алекса. Он даже не вздрогнул, когда сзади ему на плечи накинули что-то тяжелое, оказавшееся шубой.
- Да что ж вы, батюшка, на мороз-то неодетым выскочили?! Право слово, как дитя малое! Давайте-ка я вас домой отвезу...
Алекс, не сопротивляясь, позволил суетливому человечку в медвежьей дохе и огромной шапке усадить себя в сани. Сидеть было неудобно и холодно. Лошади, с неохотой перебирая ногами, потрусили по широкому пустынному проспекту. - Да что это со мной, - подумал Алекс, запахивая шубу, - оставил Ташу с этим проклятым гусаром, еду куда-то один… И почему зима, снег, сани?
Усилием воли Алекс попытался избавиться от странного видения. За окном промелькнула огромная реклама магазина "Гэп". За окном? Ну да, он же едет в такси... Водитель-индус повернул назад голову в чалме и смотрит на него вопросительно: дальше-то куда? Нужно немедленно вернуться и забрать Ташу... К черту этот идиотский эвент!
- Вам бы поспать, батюшка! С утра-то ранехонько друзья приедут, вон уж и пистолеты давеча привезли. Ох ты, беда-то какая...
Индус сочувственно хмыкнул. Алекс открыл было рот, чтобы попросить его вернуться обратно в Сохо, но тут сани свернули с проспекта на набережную неширокой реки и, проехав немного, остановились. Вот черт, спохватился Алекс, у меня же и денег с собой нет!
- Тут еще папенька ваш, Сергей Львович, присылали сказать, что денег нонешний год и не будет. Недород, говорят. А хозяин-то уж который раз спрашивали за квартиру. Да и от модистки приходили, и от мясника…
- Господи, - подумал Алекс, за квартиру-то и правда не заплачено. И по кредитным карточкам тоже… Подлая жизнь!
Он вылез из такси и шагнул в подъезд. В темноте воняло кошками и несвежей едой. Ему просто необходимо выспаться! И завтра, прямо с утра… Что там таксист говорил про пистолеты?..
Рано утром двадцать пятого января на берегу Гарлем-ривер был найден труп мужчины тридцати пяти - тридцати семи лет. Погибший был одет в батистовую рубашку, фрачные брюки и бальные туфли. Рядом обнаружены фрачный пиджак и шуба. Полиция ведет расследование.